19世紀，美國和歐洲等許多國家，逐步由資本主義發展到帝國主義階段，為了刺激經濟的高速發展，榨取更多的剩余價值，資本家不斷采取增加勞動時間和勞動強度的辦法來殘酷地剝削工人。

在美國芝加哥工人們每天要勞動14至16個小時，有的甚至長達18個小時，但工資卻很低。

1877年，美國歷史上第一次全國罷工開始了。工人階級走向街頭游行示威，向政府提出改善勞動與生活條件。

美國國會被迫制定了八小時工作制的法律。

但是，某些資本家根本不予理睬，法律成為一紙空文，工人們依然生活在水深火熱之中。

忍無可忍的工人們決定，將這場爭取生存權利的斗爭推向新的高潮，準備舉行更大規模的罷工運動。

1884年10月，美國和加拿大的八個國際性和全國性工人團體，在美國芝加哥舉行了一個集會，決定于1886年5月1日舉行總罷工，迫使資本家實施八小時工作制。當天，以美國芝加哥為中心，2萬多個企業的35萬工人停工走上街頭，各種膚色，各個工種的工人舉行了聲勢浩大的示威游行，一齊進行總罷工。

1886年5月3日，芝加哥政府出動警察進行鎮壓，開槍打死兩人，事態擴大。

5月4日罷工工人在干草市場廣場舉行抗議，由于不明身份者向警察投擲炸彈，最終警察開槍，先后共有4位工人、7位警察死亡，史稱“干草市場暴亂”或“干草市場屠殺”。

在隨后的宣判中有8位無政府主義者以謀殺罪被起訴，4位無政府主義者被絞死，1位在牢中自殺。

為紀念這次偉大的工人運動及抗議隨后的宣判，在世界范圍內舉行了工人的抗議活動。這些活動成為了“國際勞動節”的前身。

1889年7月，由恩格斯領導的第二國際在巴黎舉行代表大會。會議通過決議，在1890年5月1日國際勞動者舉行示威游行，并決定把5月1日這一天定為國際勞動節。

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（李曉宇 制作）